Ja, det er måske svært at forestille sig, at Leeds United kan vinde Premier League-titlen inden for den nærmeste fremtid, men det betyder ikke, at en fodboldrejse til Leeds ikke vil være en af de bedste oplevelser. Yorkshires største klub kan ikke kun prale af en af de bedste atmosfærer i fodboldverdenen, men også af en historie og en passion, der kan matche den.
Hvem er Leeds United?
Leeds er en by med kun én klub. Mange af deres fans siger: “Hvis man gør det rigtigt første gang, behøver man ikke at gøre sig umage anden gang.” Klubben, der oprindeligt var kendt som Leeds City, måtte sælge alle sine spillere og opløses i 1919 efter påstande om ulovlige betalinger til spillere under 1. verdenskrig. Leeds United blev født ud af asken.
Selv om man med rette kan sige, at Leeds United ikke er den mest succesfulde klub i engelsk fodbold, har de vundet masser af trofæer gennem deres fascinerende historie. Toptitlerne i 1968/69 og 1973/74 var enorme bedrifter for klubben på daværende tidspunkt. De vandt også ligatitlen i 1991/92, den sidste First Division-titel, før Englands bedste liga blev til Premier League.
Fra gyldne år til finansiel krise
Alle, der skal på fodboldrejse til Leeds, bør vide, at på trods af nyere tid, plejede tingene at være meget anderledes. I 1961 blev den nu legendariske træner Don Revie udnævnt som manager for Leeds United. Klubben spillede i den engelske anden division og havde det svært økonomisk.
I sin første sæson hjalp Revie Leeds United med at undgå nedrykning til tredje divisionen. Han ændrede også filosofien i klubben og indførte et ungdomssystem, hvilket betød, at lovende unge spillere i klubben fik en chance for at vise sig frem. Derudover ændrede han spillerdragten til en helt hvid påklædning i håb om at efterligne Real Madrid.
Revie førte Leeds United til deres to første mesterskaber og en FA Cup-titel, inden han forlod klubben for at blive engelsk landstræner i 1974. Revies afgang banede vejen for den karismatiske træner Nigel Clough, som tog over. Desværre var Clough på trods af sit omdømme og sine trænerevner kun i klubben i 44 dage, efter at han var blevet uvenner med næsten alle medlemmer af det hold, som Revie efterlod ham med.
Leeds United var en vigtig aktør i engelsk fodbold indtil 2001, hvorefter det hele begyndte at falde sammen. Den manglende kvalifikation til Champions League samme år betød økonomisk ruin for klubben. Leeds United måtte sælge sine bedste spillere for at betale store lån tilbage, spillere som Rio Ferdinand, Alan Smith og Jonathan Woodgate, alle engelske landsholdsspillere på det tidspunkt. Nedrykningen var uundgåelig i den efterfølgende sæson.
Seks år i Championship føltes som at skrabe bunden for fansene, og desværre for dem, skulle det blive endnu værre. Leeds United blev til sidst degraderet ned til League One. Fodbolden var måske ikke fantastisk, men det forhindrede ikke fansene i at vise deres støtte. Deres hjemmebane, Elland Road, var stadig udsolgt under hver kamp, og de tog tusindvis af fans med til hver udekamp, uanset om det var regn eller solskin.
Nu er klubben tilbage i Premier League, og fansene elsker det mere end nogensinde.
Et ritual før kampen
For at få en autentisk Leeds United-oplevelse bør alle, der er på fodboldrejse til Leeds, følge sporet med gadekunst til Elland Road. Den lokale kunstner og store Leeds-fan Andy McVeigh har udsmykket adskillige elbokse rundt om i byen, som både hylder tidligere legender som den afdøde Gary Speed og nyere spillere som Kalvin Phillips.
Når du har beundret gadekunsten, er det tid til at tilslutte sig de lokale til noget traditionel fish and chips. Graveley’s Fish and Chips har fodret sultne hjemmefans i årtier, og der er ingen tegn på, at de kommer til at stoppe. Duften af frisk paneret fisk kan lugtes hele vejen ned ad gaden, og køen vil være lige så lang. Tro mig, din tålmodighed vil blive belønnet.
Når du har fyldt maven, er det tid til en øl… eller tre. The Old Peacock pub har ligget på det samme sted i en eller anden form siden 1826. Før fodbold overhovedet eksisterede, mødtes de lokale minearbejdere til en øl efter arbejde. Nu er det et spirituelt hjem for Leeds-fans, da det ligger lige ved siden af stadion.
Du finder nok ikke længere nogen spillere derinde efter kampen, men du vil blive modtaget som en af deres egne, så længe du ikke er Manchester United-fan.
Sådan kommer du til stadion
For besøgende er den bedste måde at komme til stadion på ved at tage bussen. Bus nr. 51/52/55 kører også fra Leeds City Centre langs Elland Road og stopper uden for stadion. Bemærk venligst, at busstoppestederne langs Elland Road uden for stadion er lukket en time før og en time efter en hjemmekamp.
Stadionrundvisning på Elland Road
Leeds United tilbyder en rundvisning på deres berømte stadion, men kun om sommeren, uden for sæsonen. Prisen for en rundvisning er på 15£ for voksne, 10£ for pensionister og 5£ for børn og unge. Turen består af en rundvisning rundt på Elland Road, adgang bag kulisserne til spillernes omklædningsrum og den ikoniske tur ud af tunnelen og ind på det hellige græs og bænkene.
Andre fodboldseværdigheder i Leeds
En fodboldrejse til Leeds begynder og slutter ikke på Elland Road. Der er fodboldbaner rundt omkring i byen, og selv om standarden måske ikke er helt som i Premier League, kan du opleve amatørhold hver søndag.
Der er også flere vægmalerier i byen, som viser Leeds United-favoritterne fra Vinnie Jones til Marcelo Bielsa. Her er der også mulighed for rundvisninger.
Leeds byder på en fodboldrejse som ingen anden. De er måske ikke verdens bedste hold, men fansenes kærlighed garanterer en oplevelse, som du aldrig glemmer.